A Dalton-terv fő célkitűzései: minden egyes tanuló egyéni szükségleteinek, érdeklődésének és képességeinek figyelembevétele a tanulási folyamatban, a tanulók függetlenségének, ugyanakkor megbízhatóságának segítése, a tanulók szociális érzékenységének fejlesztése és a mások iránti felelősségérzet erősítése.

A Dalton-terv három alapelve:

Szabadság (freedom): A tanulók az adott feladat keretein belül élhetnek szabadságukkal: a munka tervezése és megvalósítása, az időbeosztás, a társas forma, a feladatmegoldás helye terén. A tanár eldöntheti, mely tananyagot dolgozza fel Dalton-tervvel, milyen rendszerességgel alkalmazza a koncepciót, hogyan értékeli a Dalton-munkákat.

Együttműködés (cooperation): Ez az alapelv feladatmegoldás során létrejövő társas kapcsolatokra vonatkozik. A tanulók választhatnak, hogy együtt vagy egyedül dolgoznak, tapasztalatokat szereznek a kollegiális munkakapcsolatról.

Időbeosztás (budgeting time): A harmadik alapelv az ellenőrzött önálló munkatervezésre és végrehajtásra, illetve a tanulónak a munkára fordított időért és a munka eredményéért vállalt felelősségére vonatkozik.

Penzum: A tanulók penzumot, azaz írásban rögzített feladatsort kapnak, amelyet előre megadott idő alatt kell elvégezniük. A feladatok megoldásának dátumát megegyezés szerint rögzítik (mágneses falitáblán, a feladatok mellett, külön penzumlapon stb.). A penzum figyelemfelkeltő és motiváló erejű.

A Dalton-terv:

– lehetővé teszi minden tanuló fejlesztését, az átlag fölötti, illetve átlag alatti képességekkel rendelkezőket is beleértve

– minden tanulónak lehetőséget biztosít, hogy egyéni munkatempójához igazodva dolgozhasson

– a tanár és a tanuló szerepét új megvilágításba helyezi: a tanulók megértik, hogy képesek tanulni; a tanárnak hagynia kell, hogy a benne rejlő tanácsadó, segítő és támogató kompetenciák kerüljenek előtérbe

– fejleszti azokat a képzési célokat, amelyek a modern és komplex társadalom alapkövetelményeihez tartoznak (az egyéni képességek kibontakoztatását, a szociális érzékenységet, a felelősségvállalási készséget, az együttműködő-készséget).

A Dalton-terv tehát egy nevelésközpontú, csapatorientált, megoldáskereső munkamódszer.